L’aeroport d’Alguaire comença a perfilar-se com el futur centre d’assajos de la indústria espacial al sud d’Europa, un tipus d’infraestructura l’oferta de la qual es redueix ara mateix, i des del 1959, al complex que la DLR (Agència Espacial Alemanya, per les sigles en aquest idioma) gestiona a Lampoldshausen, al nord de Stuttgart i Heilbronn.

El projecte, que compta amb el suport de la Generalitat i la benedicció del Govern central, s’estructura entorn dels treballs de desenvolupament de motors espacials de l’empresa barcelonina Pangea Propulsion, que porta cinc anys treballant a Alguaire, que també opera en la constel·lació Airbus de Montpeller i que fa dos anys va ser seleccionada per l’ESA (Agència Espacial Europea) per definir el “motor de coet de molt alt impuls” amb què s’equiparan els futurs llançadors reutilitzables europeus. Es tracta d’una firma líder en l’àrea de la propulsió a Europa.

“Alguaire seria el segon complex de proves obert al públic a la UE” si el projecte arriba a port, explica Xavier Llairó, CCO (Chief Comercial Officer o director comercial) de Pangea Propulsion. N’hi ha un altre, en aquest cas militar, a la base experimental i d’ensinistrament que l’exèrcit italià té a Salto di Quirra, a l’illa de Sardenya, on s’ubica el pol tecnològic conegut com a SPTF (Space Propulsion Test Facility).

Pangea va rebre fa unes setmanes una injecció de dos milions d’euros a través d’Avança, l’instrument d’inversió de la conselleria d’Empresa, per “potenciar el paper de la comunitat al sector aeroespacial”. L’ajuda s’emmarca en l’Estratègia Espai 2030, amb la qual la Generalitat pretén impulsar “un ecosistema divers, robust i orientat a la productivitat” en l’àrea de la tecnologia espacial.

I aquí apareix de nou Alguaire, on fa un lustre Pangea dissenya i prova sistemes de propulsió per a satèl·lits (motors, tancs de combustible i vàlvules) i combustibles com el peròxid d’hidrogen, que és una aigua oxigenada amb un 98% de puresa, i el querosè.

L’empresa, que ha invertit més d’un milió i mig d’euros a les seues instal·lacions a l’aeroport del Segrià, disposa de taller d’acoblament, laboratori, bancs de prova i equips de control de materials, entre altres equips.

“Per a nosaltres Alguaire és clau, és una infraestructura crítica en la qual fem proves totes les setmanes. Per això volem créixer”, assenyala Llairó, amb la vista posada en el desenvolupament del primer motor aerospike per a coets del món, del qual Pangea Propulsion ja ha construït dos prototips: la Demo P1, que va arrancar el 2021 amb una barreja d’oxigen líquid i metà com a combustible, i l’Arcos, que suposa la segona fase de desenvolupament d’aquesta tecnologia.

La idea és que el primer motor aerospike, els assajos del qual han acollit fins ara Lampoldshausen, pugui provar-se en un termini de dos anys a Alguaire. Aquest motor va ser teoritzat per la NASA als anys 60, encara que no s’havia materialitzat fins a les proves de Pangea. Amb un diàmetre de 3,2 metres, supera en un 15% en eficiència i en un 30% en capacitat de càrrega cap a l’òrbita els que s’utilitzen ara, i admet fins a deu reutilitzacions.

“Se’ns coneix molt per l’aerospike, però tenim moltes altres innovacions. L’aeroport de Lleida-Alguaire és un focus de creixement. Volem augmentar les capacitats per desenvolupar els motors de coet allà”, afegeix Llairó.

“L’apartat de les proves és bàsic en aquest sector i s’obre la possibilitat d’instal·lar una infraestructura en aquest camp a Lleida, amb el que això suposa en generació d’ocupació de qualitat i estable. Es tracta d’una oportunitat única per tirar endavant aquest projecte”, anota el director comercial de Pangea.

El projecte obre una oportunitat de diversificació cap al sector tecnològic; paradoxalment, al costat de l’autovia A-14, aquella que, segons indica el cartell, connecta Lleida amb Tolosa, la seu europea d’Airbus.

Què és Pangea, la firma que vol assajar motors de coet a Lleida?

Pangea Propulsion, fundada el 2018 i amb seu a Barcelona, opera a Tolosa, el nucli de l’ecosistema aeroespacial d’Airbus, i a l’aeroport d’Alguaire, a les instal·lacions de prova del qual (que projecta ampliar) desenvolupa motors per impulsar satèl·lits i experimenta amb combustibles per a aquests.

Centrada en l’àrea de la propulsió, s’ha especialitzat en “solucions rendibles per a coets i per a mobilitat en l’espai”, expliquen fonts de l’empresa. Utilitza tecnologies pròpies en àmbits com els materials, la manufactura additiva, els sistemes de refrigeració i els propel·lents (la substància que s’expulsa per generar el moviment) que obren la porta a fabricar “motors d’alt rendiment i baix cost”, anoten, per a llançadors, satèl·lits i vehicles de transferència orbital.

Col·labora amb l’Agència Espacial Europea, que l’ha triat per definir el motor coet de molt alt impuls per als futurs llançadors reutilitzables europeus, i amb les agències espanyola i francesa del ram. Entre les seues fites tecnològiques figura la construcció del primer motor aerospike de la història.

En el pla econòmic destaca la ronda de finançament que va realitzar l’any passat, en la qual va aixecar vint-i-tres milions d’euros i va atreure inversors com Primo Capital, CDTI Innvierte o André-Hubert Roussel, ex-CEO d’Ariane Group.

Participa en el consorci del projecte MERLIn (Motor Eficiente y Reutilizable para Lanzadores Internacionales), que ha rebut 11,6 milions del Pla Tecnològic Espacial per desenvolupar el segon prototip del motor Arcos, i ha rebut pel seu disseny el premi Game Changing Innovation for European Launchersde la Comisión Europea, que el considera “una innovació disruptiva per als futurs llançadors europeus”.

El projecte de creixement a Alguaire, on Pangea es perfila com a tractor, es planteja en clau de transformació del model productiu. “Són projectes de desenvolupament llarg, amb horitzons temporals de cinc a deu anys. Això significa llocs de treball estables d’elevat valor afegit”, expliquen.